Επιδημιολογικές μελέτες έχουν ενοχοποιήσει τον καπνό, το κάδμιο, την ακτινοβολία, ορισμένες ιώσεις αλλά και τη σκιαγραφική ουσία Thorotrast, η οποία έχει αποσυρθεί.

Το κάπνισμα τσιγάρου ή πίπας έχει επίσης ενοχοποιηθεί για την εμφάνιση καρκίνου στα νεφρά  ο οποίος εντοπίζεται σε πενταπλάσια συχνότητα  στους καπνιστές. Επιβαρυντικά λειτουργεί και το να καταναλώνουμε λίπος, γάλα και ζάχαρη. Η υπερβολική κατανάλωση καφέ, η χρήση διουρητικών, η παχυσαρκία και η εξωγενής χρήση οιστρογόνων θεωρούνται επίσης προδιαθεσιακοί παράγοντες.

Υψηλό κίνδυνο διατρέχουν και οι εργάτες παραγωγής και επεξεργασίας μετάλλων που εκτίθενται σε κάδμιο, οι εργάτες  παραγωγής και επεξεργασίας εντομοκτόνων ( π.χ κατασκευαστές υποδημάτων, βυρσοδέψες) αλλά και οι εργάτες που εκτίθενται σε προϊόντα πετρελαίου και στον αμίαντο.

Στα αρχικά στάδια καρκίνου στον νεφρό δεν υπάρχει συμπτωματολογία. Τα τελευταία  είκοσι χρόνια η εύρεση όγκων στο μεγαλύτερο ποσοστό τους είναι τυχαίο εύρημα. Πόνος εμφανίζεται σε προχωρημένα στάδια, όταν πλέον ο όγκος επηρεάσει τις γύρω περιοχές ή προκαλέσει αιμορραγία και αιματοπήγματα τα οποία εμποδίζουν την αποχέτευση των ούρων.  Τα πιο συχνά συμπτώματα είναι πόνος ή αιματουρία. Είναι πιθανή επίσης η απώλεια βάρους,  η εκδήλωση πυρετού και η αιφνιδιαστική εμφάνιση κιρσοκήλης.